Curiosidades
Zealandia tenía todo el potencial para ser el octavo continente de la Tierra. Bueno, lo tenía… hasta que aproximadamente el 95 % de su masa se hundió bajo el océano.
Aunque la mayor parte de Zealandia probablemente nunca llegue a albergar habitantes —al menos, no sobre tierra firme—, el que sería continente ya no está simplemente perdido. Los investigadores han terminado de cartografiar los dos tercios septentrionales de Zealandia, completando así la documentación de los casi dos millones de millas cuadradas que forman esta masa terrestre sumergida.
En un estudio publicado en Tectonics, investigadores de GNS Science de Nueva Zelanda describen su proceso de extracción de muestras de roca desde Fairway Ridge hasta el mar del Coral con el fin de analizar su geoquímica y conocer la composición submarina de Zealandia.
La historia de Zealandia está estrechamente ligada a la del antiguo supercontinente Gondwana, que se fragmentó hace cientos de millones de años. Zealandia siguió el mismo camino —hace unos 80 millones de años, según la teoría más reciente—. Pero, a diferencia de la vecina Australia o de gran parte de la Antártida, Zealandia se hundió en su mayor parte, dejando tan solo una pequeña porción de lo que muchos geólogos creen que debería seguir considerándose el octavo continente.
Nueva Zelanda constituye la parte más reconocible de Zealandia que permanece sobre el nivel del mar, aunque otras islas cercanas también forman parte de este posible continente.
Esta investigación, liderada por Nick Mortimer, extrajo muestras de los dos tercios norteños de la zona sumergida, recuperando areniscas de grava y cantos rodados, areniscas de grano fino, lutitas, calizas bioclásticas y lavas basálticas de distintos periodos de tiempo. Mediante la datación de las rocas e interpretando anomalías magnéticas, escribieron los investigadores, pudieron cartografiar las principales unidades geológicas del norte de Zealandia. “Este trabajo completa el reconocimiento geológico marino de todo el continente Zealandia”, señalaron.
Los investigadores encontraron areniscas de unos 95 millones de años, del Cretácico Superior, y una mezcla de cantos rodados graníticos y volcánicos de hasta 130 millones de años, del Cretácico Inferior. Los basaltos son más recientes: tienen unos 40 millones de años y pertenecen al Eoceno.
Junto con la cartografía, el artículo afirma que la deformación interna tanto de Zealandia como de la Antártida Occidental demuestra que la extensión provocó una fractura de las placas similar a la de una subducción, lo que permitió la entrada de agua oceánica y la formación del mar de Tasmania. Luego, unos pocos millones de años más tarde, la separación adicional de la Antártida siguió estirando la corteza de Zealandia hasta que se afinó lo suficiente como para romperse y sellar el destino de Zealandia como un territorio en gran parte submarino. Esto contradice la teoría dominante de una separación mediante desplazamiento lateral (strike-slip).
El equipo cree, según Science Alert, que la dirección de esa extensión varió hasta en 65 grados, lo que pudo haber permitido un adelgazamiento tan acusado de la corteza continental.
Como podrían decir los científicos de Nueva Zelanda, que Zealandia esté en su mayor parte bajo el agua no la convierte en un fenómeno geológico menos extraordinario.
