Un equipo de científicos ha descubierto que el asteroide gigante que acabó con el reinado de los dinosaurios en la Tierra hace 66 millones de años no fue el único que golpeó el planeta en aquel momento. Otra roca espacial también se estrelló contra el océano Atlántico, frente a las costas de Guinea, lo que pudo haber provocado un tsunami de al menos 800 metros de altura que habría atravesado el océano.
Los investigadores de la Universidad Heriot-Watt, en Escocia, han detallado este hallazgo en un artículo publicado en la revista Nature Communications Earth & Environment. Los escaneos detallados de un cráter submarino, llamado Nadir y de 9 kilómetros de diámetro, han ayudado a los científicos a determinar lo que sucedió en los minutos posteriores al impacto: la formación de un cráter inicial con forma de cuenco, deslizamientos de tierra, la creación de una zona de daño que cubría miles de kilómetros cuadrados más allá del cráter y un tsunami de más de 800 metros de altura que habría viajado a través del océano Atlántico, según describen en un comunicado.
"Las nuevas imágenes retratan un evento catastrófico", apunta el doctor Uisdean Nicholson, geólogo marino de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, quien descubrió por primera vez el cráter Nadir en 2022.
Para comprender más este evento, los científicos utilizaron imágenes sísmicas en 3D que mapearon el borde del cráter y las cicatrices geológicas que se encuentran a 300 metros bajo el fondo del océano. "Hay alrededor de 20 cráteres marinos confirmados en todo el mundo, y ninguno de ellos ha sido capturado con un nivel de detalle similar a este", ha indicado Nicholson.
Las indagaciones han permitido a los expertos estimar que el asteroide que provocó este cráter medía entre 450 y 500 m de ancho y golpeó la Tierra a casi 72.000 kilómetros por hora.
Gracias a estos datos, los científicos han creado una cronología de lo que sucedió en los segundos y minutos después del impacto. "Los sedimentos blandos que rodeaban el cráter fluyeron hacia el interior, creando un 'borde' visible. El temblor provocado por el impacto parece haber licuado los sedimentos debajo del lecho marino en toda la meseta, lo que provocó la formación de fallas debajo del lecho marino. El impacto también estuvo asociado con grandes deslizamientos de tierra cuando el margen de la meseta se derrumbó debajo del océano", ha explicado Nicholson.
A ello hay que sumar la formación de "un tren de olas de tsunami", lo que convierte a esta zona en un laboratorio natural para la investigación del impacto de asteroides.
El descubrimiento de este cráter y su edad aproximada, hace unos 66 millones de años, han provocado que los científicos teoricen sobre la posibilidad de que perteneciera a un grupo de impactos al final del período Cretácico.
Aunque el asteroide que generó el cráter Nadir era de menor tamaño, tenía la misma edad que el cráter de impacto de Chicxulub, que acabó con los dinosaurios y dejó un cráter de 200 km de ancho en lo que actualmente es la península de Yucatán, en México.
"Los nuevos datos sísmicos en 3D de todo el cráter Nadir son una oportunidad sin precedentes para probar las hipótesis de cráteres de impacto, desarrollar nuevos modelos de formación de cráteres en el entorno marino y comprender las consecuencias de un evento de este tipo", concluye Nicholson.
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