En su toma de posesión, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, prometió plantar una bandera en Marte. "Perseguiremos nuestro destino manifiesto hacia las estrellas", dijo el lunes, "lanzando astronautas estadounidenses para plantar las barras y estrellas en el planeta Marte". El comentario provocó un gran aplauso del consejero delegado de Tesla y SpaceX, Elon Musk, que no se ha mostrado tímido sobre su ambición no sólo de llegar al planeta rojo, sino también de colonizarlo.
En un discurso posterior a la inauguración, que incluyó ese saludo, Musk dijo: "¿Se imaginan lo impresionante que será que astronautas estadounidenses planten la bandera en otro planeta por primera vez?". Pero, ¿cuán cerca estamos realmente de poder llevar a una persona a Marte, y qué esperanzas tiene el ciudadano de a pie de hacer un viaje al espacio?
¿Es posible ir de vacaciones al espacio?
El turismo espacial es una realidad. De hecho, el primer turista espacial realizó su viaje hace casi un cuarto de siglo, cuando Dennis Tito se unió a la misión Soyuz TM-32 en abril de 2001. Desde entonces, unos 60 turistas han viajado ya al espacio, aunque la mayoría de ellos lo han hecho en viajes de placer suborbitales, abandonando sólo brevemente la atmósfera antes de regresar a la Tierra.
A la cabeza está Virgin Galactic, de Richard Branson, lanzada en 2004. Aunque la empresa ha sufrido algunos contratiempos a lo largo de los años, ha realizado con éxito siete vuelos comerciales en los dos últimos años con su avión espacial VSS Unity.
Pero estos vuelos no llegan exactamente a la Luna. El VSS Unity viaja a unos 90 km sobre la superficie de la Tierra, lo que alcanza la definición de espacio en el libro de la NASA, definido como 80 km sobre el nivel del mar. Sin embargo, la Federación Aeronáutica Internacional (FAI) define el espacio a partir de los 100 km. Junto a Virgin Galactic, el multimillonario de Amazon Jeff Bezos creó el proyecto Blue Origin para llevar pasajeros de pago al espacio. El New Shepard, su cohete reutilizable para pasajeros, ha realizado ocho vuelos espaciales tripulados desde 2021.
Luego está la propia apuesta de Musk por la exploración interplanetaria, llevada a cabo bajo su compañía SpaceX. Hay muchas partes móviles en este negocio, desde la enorme (y regularmente explosiva) Starship hasta los increíbles lanzadores Falcon 9 que extrañamente se guían a sí mismos de vuelta a la plataforma de lanzamiento para su reutilización. La parte turística de SpaceX corre a cargo de su nave espacial Crew Dragon, una nave espacial altamente automatizada diseñada para ser accesible a civiles con poca o ninguna formación.
Esta nave espacial va definitivamente al espacio, acoplándose a la Estación Espacial Internacional (ISS) y realizando viajes orbitales en vuelo libre. Se han realizado 15 lanzamientos tripulados, 10 por cuenta de la NASA y cinco puramente comerciales. Aunque SpaceX llama la atención por sus lanzamientos de cohetes y la constelación Starlink, el espíritu fundacional de la empresa era hacer que la vida humana fuera multiplanetaria. En concreto, su objetivo es colonizar Marte.
"La historia se va a bifurcar en dos direcciones. Un camino es que nos quedemos en la Tierra para siempre, y luego habrá algún evento de extinción eventual", dijo Musk en 2016. "La alternativa es convertirnos en una civilización espacial y en una especie multiplanetaria, que espero que estén de acuerdo en que es el camino correcto".
¿Cómo evolucionará el turismo espacial en los próximos años?
Cuando se trata de hacer que el turismo espacial sea más accesible para las masas, la tecnología es clave. Y gracias a tener tanto al presidente Trump como a su compinche Elon Musk poniendo las reglas, las cosas podrían empezar a moverse mucho más rápido. "Hay una nueva actitud de apoyo a los desarrollos que vienen de Estados Unidos", dijo a 'Euronews Travel' la Dra. Annette Toivonen, experta en turismo espacial de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Haaga-Helia. "Eso traerá consigo cosas buenas y malas".
"La tecnología evolucionará rápidamente porque la legislación sobre el espacio será la mínima posible", añade. "Pero al mismo tiempo hay grandes preguntas que responder, como si es ético, si es respetuoso con el medio ambiente".
No hay mucho en el lanzamiento de cohetes que pueda considerarse sostenible, aunque las empresas se esfuerzan por mejorar los sistemas de propulsión y desarrollar lanzadores reutilizables. No obstante, el Dr. Toivonen cree que enviar multimillonarios al espacio tiene un beneficio medioambiental. "Cuando la gente va al espacio y ve lo frágiles que somos, y ve esta delgadísima capa de ozono, es una experiencia que les asusta", explicó. "Para algunas personas, ver esto con sus propios ojos y saber cómo estamos contaminando el planeta, puede ser una experiencia que les cambie la vida".
Cuando las personas que viven estas experiencias que les cambian la vida son las más ricas y poderosas de la Tierra, las consecuencias podrían ser positivas. "Es un ángulo un poco retorcido", dice Toivonen, "pero estas personas son las que tienen la influencia y el dinero y el poder para cambiar realmente algo". No obstante, está de acuerdo en que es un momento complicado para ser una empresa de exploración espacial. "Con la crisis climática y todo lo demás que está pasando, realmente necesitan justificar su presencia".
¿Hasta qué punto son realistas los vuelos tripulados a Marte?
"Por el momento no disponemos de la tecnología necesaria", afirma Toivonen, "para llegar allí en cuatro años. Ahora mismo parece misión imposible". El coste es un factor importante. Cuando Estados Unidos fue a la Luna en 1969, costó a la nación 25.800 millones de dólares (24.500 millones de euros). En dinero de hoy, eso equivaldría a casi 320.000 millones de dólares (300.000 millones de euros). Esto suponía alrededor del 4% del presupuesto Federal total, y es un indicador importante de por qué no hemos vuelto desde entonces.
Aparte de las restricciones tecnológicas y financieras, existen algunos problemas fundamentales para viajar al espacio que la humanidad aún no ha resuelto. La radiación cósmica sigue siendo uno de los retos más importantes para la exploración espacial humana, sobre todo cuando se piensa en misiones largas a Marte u otros planetas. "Aunque el turismo espacial es muy de nicho, crecerá rápidamente como industria", afirma Chris Rees, investigador de posgrado de la Universidad de Surrey, que publicó recientemente un artículo sobre la necesidad de más advertencias sobre la radiación cósmica.
"Con el aumento de los vuelos, más personas podrían verse afectadas por la radiación cósmica", añade. "Los reguladores y la industria deberían trabajar juntos para mantener a salvo a la gente sin frenar innecesariamente la innovación". A pesar de los posibles obstáculos, varias empresas ya están haciendo planes para facilitar la llegada humana a Marte. Uno de esos proyectos es Mars Base Camp, la visión de Lockheed Martin para enviar humanos a Marte en aproximadamente una década.
"El concepto es sencillo: transportar astronautas desde la Tierra, a través de la Luna, a un laboratorio científico en órbita marciana", explica Lockheed Martin. "Allí podrán realizar exploraciones científicas en tiempo real, analizar muestras de roca y suelo marcianos y confirmar el lugar ideal para el aterrizaje de humanos en la superficie en la década de 2030".
De camino a Marte, las empresas creen que nos gustaría pasar una o dos noches en el espacio exterior, y varias están lanzando conceptos de "hoteles espaciales". Space Development (antes llamada Orbital Assembly) afirma que podría tener un hotel espacial en funcionamiento en un plazo de 60 meses a partir de la obtención de financiación. Con capacidad para 440 personas, la estación Voyager dispondrá de viviendas, gimnasios, restaurantes e incluso módulos de investigación para científicos.
Jeff Bezos también está entrando en acción con su proyecto Orbital Reef. Esta estación espacial de 100.000 millones de dólares (95.000 millones de euros) está diseñada para orbitar la Tierra como la Estación Espacial Internacional (ISS), pero centrada en el turismo, el lujo y la investigación. "El futuro de la humanidad está en los hábitats orbitales como Orbital Reef, donde podemos vivir y trabajar sin estar atados a un solo planeta", declaró Bezos a la NASA.
Sin embargo, no todos los conceptos de turismo espacial han sido tan fructíferos. La empresa holandesa Mars One pretendía ser la primera en aterrizar humanos en Marte y establecer una colonia permanente. Anunciada en 2012, suscitó un gran interés entre los aspirantes a astronautas y recibió 2.700 solicitudes para las 24 plazas del programa de asentamiento. Desgraciadamente, la empresa quebró en 2019 adeudando a los inversores aproximadamente un millón de euros.
A pesar de que todos los indicios apuntan a que la presencia humana en Marte es bastante improbable, al menos en un futuro próximo, el Dr. Toivonen recuerda que siempre existe la posibilidad de una sorpresa. "Siempre existe el factor X", afirma. "Debido a los comentarios del presidente Trump, ahora todo el planeta es consciente de los avances que estamos haciendo en el espacio, y siempre queda esa incógnita, que quizá Musk tenga un as en la manga que aún desconocemos".
¿Habría demanda de turismo espacial a Marte?
Ahora mismo, el turismo espacial está reservado a las personas con un patrimonio neto muy elevado. Se trata de personas con un patrimonio neto de al menos 30 millones de dólares (28,5 millones de dólares), de las que actualmente hay 626.619 en el mundo. Pero eso podría cambiar a medida que los vuelos espaciales se desarrollen y tengan más éxito. Es probable que la mejora de la eficiencia, el abaratamiento de los materiales y los avances tecnológicos abaraten los costes, lo que permitiría a las empresas de viajes espaciales reducir el precio de sus billetes.
En la actualidad, Virgin Galactic vende plazas en sus vuelos por entre 250.000 y 500.000 dólares por persona (entre 238.000 y 475.000 euros), dependiendo de la misión. SpaceX mantiene en secreto los precios de los billetes de Blue Origin, pero se rumorea que costarán alrededor de 1.000 millones de dólares (953 millones de euros). Hasta que el coste baje, la demanda será mínima y el espacio seguirá siendo accesible sólo para los bolsillos más pudientes. Pero también hay otro problema.
Una investigación de la sociedad de estudios espaciales de Chicago evaluó que los turistas, que tendrían que quedarse hasta que el planeta estuviera en un lugar adecuado para volar de vuelta a la Tierra, residirían en Marte entre un mínimo de 112 días y un máximo de 1.328 días. Teniendo en cuenta el tiempo que se tarda en volar a Marte desde la Tierra, el viaje total duraría al menos 2,5 años, y podría llegar a los cinco. "El drástico aumento de la duración total de las vacaciones (...) tendrá muy probablemente un impacto abrumador en el número de personas dispuestas a emprender unas vacaciones en Marte", concluyen los investigadores.
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