El casquete polar norte de Marte: un enigma geológico joven y frío bajo un manto rígido

 

Una nueva investigación geofísica ha revelado un sorprendente descubrimiento sobre el casquete polar norte de Marte. Según los resultados, publicados en la revista Nature, la capa de hielo que cubre el polo norte marciano tiene apenas entre 2 y 12 millones de años, lo que la convierte en una formación relativamente joven en términos geológicos. Este hallazgo ha sido posible gracias a un equipo de científicos del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), quienes utilizaron simulaciones numéricas avanzadas para estudiar las características del interior del planeta rojo y su relación con la capa de hielo.

Uno de los aspectos más sorprendentes del estudio es el descubrimiento de que el interior de Marte es extremadamente viscoso y frío. Este comportamiento ha impedido que la superficie del planeta se deforme completamente, como ocurre en otros planetas rocosos, incluidos la Tierra y Venus. Las simulaciones realizadas por los investigadores sugieren que el polo norte de Marte se está hundiendo actualmente a un ritmo de hasta 0,13 milímetros por año. Este fenómeno requiere que la viscosidad del manto superior de Marte sea entre 10 y 100 veces mayor que la de la Tierra, lo que indica que el planeta está en un estado térmico mucho más frío de lo que se pensaba previamente.

A pesar de la aparente rigidez del manto de Marte, el estudio revela que existen zonas locales de fusión dentro del manto cerca del ecuador del planeta, lo que sugiere una complejidad geotérmica mayor a la anticipada. Doris Breuer, coautora del estudio, señaló que, aunque el manto debajo del polo norte marciano es frío, es posible que existan áreas de actividad volcánica o movimientos geotérmicos en otras regiones del planeta. 

"Aunque se estima que el manto debajo del polo norte de Marte es frío, nuestros modelos aún pueden predecir la presencia de zonas de fusión locales en el manto cerca del ecuador", explicó Breuer.

Este trabajo es el primero en documentar el fenómeno de ajuste isostático glacial en otro planeta, lo que tiene profundas implicaciones para la comprensión del interior de Marte y su evolución geológica. Este ajuste describe cómo las grandes masas de hielo pueden deformar la corteza y el manto subyacente, un proceso que es fundamental para entender cómo el planeta ha cambiado a lo largo de su historia. Adrien Broquet, del Instituto de Investigación Planetaria del DLR, autor principal de la investigación, explicó que estudiar las deformaciones inducidas por la capa de hielo en el polo norte es esencial para desentrañar la estructura interna de Marte.

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La rigidez de la superficie marciana: un misterio durante décadas

Uno de los enigmas más intrigantes que el estudio ha comenzado a resolver es el por qué la superficie de Marte no se ha deformado significativamente a pesar de la gran masa de hielo que recubre su casquete polar norte. En la Tierra, eventos similares, como las grandes capas de hielo durante la última era glacial, han causado deformaciones sustanciales en la superficie. Sin embargo, Marte ha mantenido su superficie rígida y sin alteraciones a pesar de su capa de hielo de tres kilómetros de espesor.

La clave de este misterio radica en la velocidad de la deformación, o la falta de ella. Según el equipo de investigadores, el interior de Marte es tan frío y viscoso que la superficie no ha tenido tiempo suficiente para experimentar una deformación significativa. Esto explica por qué el casquete polar norte parece haber permanecido casi intacto, a pesar de la gran cantidad de hielo presente.

El equipo del DLR combinó diversos métodos y fuentes de datos para llegar a sus conclusiones. Utilizaron los datos obtenidos por las sondas de radar de Mars Express (de la Agencia Espacial Europea, ESA) y Mars Reconnaissance Orbiter (de la NASA), que han cartografiado el casquete polar norte de Marte y proporcionado información clave sobre la interfaz entre el hielo y el lecho rocoso subyacente. Además, los investigadores utilizaron estimaciones del campo gravitacional variable de Marte y las mediciones sísmicas obtenidas por el módulo de aterrizaje InSight para comprender mejor la estructura interna del planeta.

Este descubrimiento no solo proporciona una visión más clara de la geología interna de Marte, sino que también abre nuevas posibilidades para futuras investigaciones. Comprender cómo el manto de Marte interactúa con su corteza y capa de hielo es esencial para entender los procesos geológicos que han dado forma al planeta a lo largo de millones de años. Además, el estudio sugiere que Marte podría haber experimentado una actividad volcánica reciente, especialmente cerca de su ecuador, lo que podría tener implicaciones para la posibilidad de determinar la existencia de vida microbiana en el pasado o incluso en la actualidad

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