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Este estudio presenta la primera evidencia física de que la Tierra Bola de Nieve llegó al corazón de los continentes en el ecuador”, señalan los autores
Resiliente. Esa es una de las palabras que podría definir la biología en la Tierra. A los cataclismos como actividad volcánica, meteoritos y otras extinciones masivas, hay que sumarle la hipótesis de la Tierra Bola de Nieve, una época, entre 720 y 635 millones de años atrás, en la que la temperatura promedio del planeta fue de -50 °C.
Los geólogos han sospechado durante mucho tiempo que la temperatura de la Tierra descendió drásticamente durante este tiempo, lo que dio lugar a lo que también podríamos llamar Hielo, en lugar de Tierra. Pero han discutido bastante sobre cuán helado se volvió el planeta, específicamente, si un espeso hielo glacial cubrió todo el globo, hasta el ecuador.
Ahora, nueva evidencia encontrada en las areniscas Tavakaiv, o "Tava", en las Montañas Rocosas de Colorado, respalda la idea de que la Tierra Bola de Nieve fue de hecho un fenómeno global. Los resultados se han publicado en PNAS.
“Este estudio presenta la primera evidencia física de que la Tierra Bola de Nieve llegó al corazón de los continentes en el ecuador”, explica Liam Courtney-Davies, líder del estudio, en un comunicado.
¿Por qué las areniscas Tava son una pieza importante de este rompecabezas? Durante el período de la Tierra Bola de Nieve, Colorado no se encontraba en su actual latitud norte, sino que se hallaba en el ecuador como una parte sin salida al mar del antiguo supercontinente Laurentia. Actualmente, las características de las areniscas de Tava sobresalen del suelo en algunos lugares a lo largo de la Cordillera Frontal de Colorado, en particular alrededor de Pikes Peak. Para los geólogos, estas características cuentan una historia fascinante, pues comenzaron como arenas en la superficie, pero luego fueron empujadas bajo tierra.
“Se trata de características geológicas clásicas llamadas inyectitas que a menudo se forman debajo de algunas capas de hielo, incluso en la Antártida actual”, añade Courtney-Davies.
Si las capas de hielo fueron realmente responsables de empujar estas rocas hacia el subsuelo, Courtney-Davies y su equipo querían averiguar exactamente cuándo se estaba produciendo este proceso.
Para ello, los científicos aprovecharon una técnica de datación llamada espectrometría de masas por ablación láser. Se recogieron muestras minerales de la roca de Tava, que son ricas en óxido de hierro, y luego el equipo las “golpeó” con un láser, liberando pequeñas cantidades del elemento radiactivo uranio.
Como los átomos de uranio se desintegran a un ritmo conocido, los investigadores pudieron discernir cuándo las rocas probablemente estuvieron enterradas bajo tierra, en algún momento entre 690 y 660 millones de años atrás, lo que está justo en medio de la supuesta fase de Bola de Nieve de la Tierra.
El equipo de Courtney-Davies también agregó que saber más sobre este período en la historia de la Tierra puede ayudar a los científicos a comprender la relación entre el clima de la Tierra y las principales transiciones evolutivas en la historia de la vida. Por ejemplo, se cree que los primeros organismos multicelulares, los antepasados de los animales y plantas actuales, surgieron en los océanos poco después de que la Tierra Bola de Nieve finalmente se descongelara.
“El clima evolucionó y la vida evolucionó con él. Todas estas cosas sucedieron durante la agitación de la Tierra Bola de Nieve – añade Courtney-Davies -. Tenemos que caracterizar mejor todo este período de tiempo para comprender cómo nosotros y el planeta evolucionamos juntos. Y ahora la pregunta clave: ¿se puede repetir este fenómeno?
Tal y como están distribuidos los continentes actualmente, los científicos señalan que es muy poco probable. Cuando se formó la Tierra bola de nieve, había poca superficie continental en las latitudes extremas. Se formaron grandes casquetes polares que reflejaban la radiación solar, pero no cubrían gran superficie terrestre. Según este razonamiento, es poco probable que se forme una Tierra bola de nieve sin una importante redistribución de los continentes.
